गैर-प्रतिनिधित्वात्मक या गैर-उद्देश्यपूर्ण कला बीसवीं सदी का आविष्कार नहीं है।
इस्लामी और यहूदी जैसी कई संस्कृतियों ने सदियों से सजावटी या गैर-आलंकारिक कला रूपों के उच्च मानक विकसित किए हैं।
आज, अमूर्त कला को आम तौर पर कला का वह रूप समझा जाता है जो प्राकृतिक दुनिया में वस्तुओं को चित्रित नहीं करता है, बल्कि गैर-प्रतिनिधित्वात्मक या व्यक्तिपरक तरीके से आकृतियों और रंगों का उपयोग करता है।


कला विशेषज्ञों के अनुसार, पश्चिमी कला में अपने शुद्धतम रूप में, एक अमूर्त कला वह है जिसमें कोई पहचानने योग्य विषय नहीं है, जो किसी बाहरी चीज़ से संबंधित नहीं है।
आलंकारिक प्रतिनिधित्व के बिना इस प्रकार की सजावटी कला आज कई संस्कृतियों में पाई जाती है।
जैसे ही 1910 और 1920 के बीच यूरोप और उत्तरी अमेरिका में मूर्तिकला और चित्रकला में आधुनिक अमूर्त आंदोलन उभरा, विभिन्न अमूर्त शैलियों का निर्माण करने के लिए दो दृष्टिकोण आम तौर पर स्वीकार किए गए हैं: छवियां जो प्रकृति से उस बिंदु तक "अमूर्त" हो गई हैं जहां वे अब प्रतिबिंबित नहीं करती हैं
पारंपरिक वास्तविकता, और गैर-उद्देश्यपूर्ण, या "शुद्ध" कला रूप, जो वास्तविकता का कोई संदर्भ साझा नहीं करते हैं।
अमूर्त कला जो कि ज्यामितीय है, जैसे कि पीट मोंड्रियन का काम, और अमूर्त कला जो अधिक तरल है, जैसे कि वासिली कैंडिंस्की के कार्यों के बीच एक और अंतर किया जाता है।
यह कैंडिंस्की ही थे जिन्होंने एक बार कहा था कि "सभी कलाओं में, अमूर्त चित्रकला सबसे कठिन है। यह मांग करती है कि आप अच्छी तरह से चित्र बनाना जानते हों, कि आपमें रचना और रंगों के प्रति गहरी संवेदनशीलता हो, और आप एक सच्चे कवि हों; यह आखिरी बात है
जरूरी है।"


अमूर्त कला की शुरुआत 19वीं सदी के उत्तरार्ध के अवांट-गार्ड आंदोलनों - प्रभाववाद, नव-प्रभाववाद और उत्तर-प्रभाववाद में हुई।
इन चित्रकला शैलियों ने मूल विषय वस्तु के महत्व को कम कर दिया और चित्रकला की रचनात्मक प्रक्रिया पर ही जोर देना शुरू कर दिया।
जैसा कि बीसवीं सदी की शुरुआत में यूरोप में कलाकारों ने पारंपरिक प्रतिनिधित्व नियमों से "मुक्त" हो गए थे, कला रूपों का पालन करना पड़ता था, आलंकारिक अमूर्तता, या वास्तविकता का सरलीकरण, जहां पहचानने योग्य वस्तुओं से विवरण हटा दिया जाता है, केवल सार या कुछ हद तक पहचानने योग्य रूप छोड़ दिया जाता है,
कला रूपों और दृष्टिकोण की विविधताओं को बढ़ाते हुए लोकप्रिय हो गया।
सिंक्रोनिज्म और ऑर्फिज्म जैसी विभिन्न अमूर्त शैलियों के साथ, अमूर्त कला ने रूप से अधिक रंग, तर्क से अधिक भावनाओं पर जोर दिया।
एक अमेरिकी अमूर्त अभिव्यक्तिवादी, जैक्सन पोलक की एक्शन पेंटिंग, जिसने कैनवास पर पेंट टपकाया, गिरा दिया, धब्बा लगा दिया, बिखेर दिया या फेंक दिया, कला फोकस और तकनीक में इस तरह के जबरदस्त बदलाव का एक अच्छा उदाहरण है।


प्रौद्योगिकी की शुरूआत और सॉफ्टवेयर प्रोग्रामों के बड़े पैमाने पर उपयोग के बाद, जो लोगों को अपनी तस्वीरों, चित्रों या अन्य कला रूपों के साथ "खेलने" में सहायता करते हैं, अमूर्त कला ने पहले से कहीं अधिक लोकप्रियता हासिल की है।
लेकिन हालांकि अच्छी तरह से चित्र बनाने में सक्षम होना अब कोई मुद्दा नहीं है, जैसा कि कैंडिंस्की ने बताया, एक "सच्चा" कवि होना अभी भी एक सच्ची प्रतिभा की कलाकृतियों से अमूर्त कला बनाने के शौकिया प्रयासों को अलग करता है।