सदियों से छवियों को सतहों पर प्रक्षेपित किया जाता रहा है।
16वीं शताब्दी की शुरुआत में कलाकारों द्वारा दृश्यों का पता लगाने के लिए कैमरा ऑब्स्कुरा और कैमरा ल्यूसिडा का उपयोग किया गया था।
ये शुरुआती कैमरे किसी छवि को समय पर ठीक नहीं करते थे;
उन्होंने केवल एक अँधेरे कमरे की दीवार में एक छेद से होकर गुजरने वाली चीज़ को सतह पर प्रक्षेपित किया।
वास्तव में, पूरे कमरे को एक बड़े पिनहोल कैमरे में बदल दिया गया था।
दरअसल, कैमरा ऑब्स्कुरा वाक्यांश का शाब्दिक अर्थ है "अंधेरा कमरा", और इन अंधेरे कमरों के नाम पर ही सभी आधुनिक कैमरों का नाम रखा गया है।


पहली तस्वीर को 1826 में फ्रांसीसी आविष्कारक निसेफोर निएप्स द्वारा जूडिया के बिटुमेन नामक पेट्रोलियम व्युत्पन्न के साथ कवर की गई एक पॉलिश प्लेट पर बनाई गई छवि माना जाता है।
इसे एक कैमरे के साथ तैयार किया गया था और इसके लिए तेज़ धूप में आठ घंटे का एक्सपोज़र आवश्यक था।
हालाँकि यह प्रक्रिया एक मृत अंत साबित हुई और निएप्स ने 1724 में जोहान हेनरिक शुल्त्स की खोज के आधार पर चांदी के यौगिकों के साथ प्रयोग करना शुरू कर दिया कि प्रकाश के संपर्क में आने पर चांदी और चाक का मिश्रण काला हो जाता है।


चालोन-सुर-सौने में निएप्से और पेरिस में कलाकार लुई डागुएरे ने एक साझेदारी में मौजूदा चांदी प्रक्रिया को परिष्कृत किया।
1833 में निएप्से की स्ट्रोक से मृत्यु हो गई, जिससे उनके नोट्स डागुएरे के पास रह गए।
हालाँकि उनके पास कोई वैज्ञानिक पृष्ठभूमि नहीं थी, डागुएरे ने इस प्रक्रिया में दो महत्वपूर्ण योगदान दिए।


उन्होंने पाया कि प्रकाश के संपर्क में आने से पहले चांदी को आयोडीन वाष्प के संपर्क में लाने से, और फिर तस्वीर लेने के बाद पारे के धुएं के संपर्क में आने से, एक गुप्त छवि बनाई जा सकती है और उसे दृश्यमान बनाया जा सकता है।
तब तक प्लेट को नमक के स्नान से नहलाने से छवि ठीक हो सकती थी।


1839 में डागुएरे ने घोषणा की कि उन्होंने तांबे की प्लेट पर चांदी का उपयोग करके डागुएरियोटाइप नामक एक प्रक्रिया का आविष्कार किया है।
पोलरॉइड्स के लिए आज भी इसी तरह की प्रक्रिया का उपयोग किया जाता है।
फ्रांसीसी सरकार ने पेटेंट खरीदा और तुरंत इसे सार्वजनिक कर दिया।


इंग्लिश चैनल के पार, विलियम फॉक्स टैलबोट ने पहले सिल्वर प्रोसेस छवि को ठीक करने का एक और साधन खोजा था लेकिन इसे गुप्त रखा था।
डागुएरे के आविष्कार के बारे में पढ़ने के बाद टैलबोट ने अपनी प्रक्रिया को परिष्कृत किया, ताकि यह लोगों की तस्वीरें लेने के लिए पर्याप्त तेज़ हो सके जैसा कि डागुएरे ने किया था और 1840 तक उन्होंने कैलोटाइप प्रक्रिया का आविष्कार कर लिया था।


मध्यवर्ती नकारात्मक छवि बनाने के लिए उन्होंने कागज की शीटों को सिल्वर क्लोराइड से लेपित किया।
डागुएरियोटाइप के विपरीत, कैलोटाइप नेगेटिव का उपयोग सकारात्मक प्रिंटों को पुन: पेश करने के लिए किया जा सकता है, जैसा कि आज अधिकांश रासायनिक फिल्में करती हैं।
टैलबोट ने इस प्रक्रिया का पेटेंट कराया जिससे इसे अपनाना बहुत सीमित हो गया।


उन्होंने अपना शेष जीवन पेटेंट के बचाव में मुकदमों में बिताया जब तक कि उन्होंने फोटोग्राफी पूरी तरह से छोड़ नहीं दी।
लेकिन बाद में इस प्रक्रिया को जॉर्ज ईस्टमैन द्वारा परिष्कृत किया गया और आज यह रासायनिक फिल्म कैमरों द्वारा उपयोग की जाने वाली बुनियादी तकनीक है।
हिप्पोलाइट बेयार्ड ने भी फोटोग्राफी की एक विधि विकसित की लेकिन इसकी घोषणा करने में देरी की, और इसलिए उन्हें इसके आविष्कारक के रूप में मान्यता नहीं दी गई।


अंधेरे कमरे में 1851 में फ्रेडरिक स्कॉट आर्चर ने कोलोडियन प्रक्रिया का आविष्कार किया।
यह लुईस कैरोल द्वारा उपयोग की जाने वाली प्रक्रिया थी।


स्लोवेनियाई जेनेज़ पुहार ने 1841 में कांच पर तस्वीरें बनाने की तकनीकी प्रक्रिया का आविष्कार किया था। इस आविष्कार को 17 जुलाई 1852 को पेरिस में एकेडेमी नेशनेल एग्रीकोल, मैन्युफैक्चरियर एट कॉमर्शियल द्वारा मान्यता दी गई थी।


औद्योगिक क्रांति के दौरान मध्यम वर्ग से उभरी चित्रांकन की मांग के जवाब में डागुएरियोटाइप लोकप्रिय साबित हुआ।
यह मांग, जिसे तेल चित्रकला द्वारा मात्रा और लागत में पूरा नहीं किया जा सकता था, संभवतः फोटोग्राफी के विकास के लिए प्रेरणा रही होगी।


हालाँकि डगुएरियोटाइप सुंदर होते हुए भी नाजुक थे और उनकी नकल करना मुश्किल था।
पोर्ट्रेट स्टूडियो में ली गई एक तस्वीर की कीमत 2006 डॉलर में 1000 अमेरिकी डॉलर हो सकती है।
फ़ोटोग्राफ़रों ने रसायनज्ञों को सस्ते में कई प्रतियां बनाने की प्रक्रिया को परिष्कृत करने के लिए भी प्रोत्साहित किया, जो अंततः उन्हें टैलबोट की प्रक्रिया में वापस ले आया।
अंततः, आधुनिक फोटोग्राफिक प्रक्रिया पहले 20 वर्षों में परिशोधन और सुधार की एक श्रृंखला के परिणामस्वरूप आई।


1884 में, रोचेस्टर, न्यूयॉर्क के जॉर्ज ईस्टमैन ने फोटोग्राफिक प्लेट को बदलने के लिए कागज या फिल्म पर सूखा जेल विकसित किया, ताकि एक फोटोग्राफर को प्लेटों और जहरीले रसायनों के बक्से को इधर-उधर ले जाने की जरूरत न पड़े।
जुलाई 1888 में ईस्टमैन का कोडक कैमरा "आप बटन दबाएँ, हम बाकी काम करेंगे" नारे के साथ बाज़ार में आये।
अब कोई भी तस्वीर ले सकता है और प्रक्रिया के जटिल हिस्सों को दूसरों पर छोड़ सकता है।
1901 में कोडक ब्राउनी की शुरुआत के साथ फोटोग्राफी बड़े पैमाने पर बाजार के लिए उपलब्ध हो गई।


तब से रंगीन फिल्म मानक बन गई है, साथ ही स्वचालित फोकस और स्वचालित एक्सपोज़र भी बन गया है।
छवियों की डिजिटल रिकॉर्डिंग तेजी से आम होती जा रही है, क्योंकि डिजिटल कैमरे एलसीडी स्क्रीन पर तत्काल पूर्वावलोकन की अनुमति देते हैं और रेंज के शीर्ष मॉडल का रिज़ॉल्यूशन उच्च गुणवत्ता वाली 35 मिमी फिल्म से अधिक हो गया है, जबकि कम रिज़ॉल्यूशन वाले मॉडल किफायती हो गए हैं।
ब्लैक एंड व्हाइट फ़िल्म की प्रोसेसिंग करने वाले उत्साही फ़ोटोग्राफ़र के लिए, 1925 में 35 मिमी फ़िल्म लीका कैमरा की शुरुआत के बाद से बहुत कम बदलाव आया है।